Le zoonosi sono malattie infettive trasmesse dagli animali vertebrati all'essere umano tramite virus, batteri, parassiti o vettori secondari come acqua e cibo contaminati. Sebbene le fasce più fragili della popolazione (come anziani e immunodepressi) siano le più esposte, l'insorgenza di patologie nuove ed emergenti costituisce una minaccia seria per la salute pubblica globale. L'articolo approfondisce il meccanismo biologico del "salto di specie" (spillover) e analizza come le attività antropiche, l'urbanizzazione e i cambiamenti ambientali stiano accelerando la frequenza di questi fenomeni infettivi.

Sintesi dell'articolo

• Meccanismo dello spillover: Il salto di specie è un processo evolutivo in cui un patogeno muta le proprie proteine di superficie per riconoscere le cellule umane, penetrarvi e replicarsi. Questo evento si verifica più facilmente nei virus a RNA (come i Coronavirus) a causa del loro alto tasso di mutazione casuale e richiede solitamente un contatto stretto e prolungato tra animale e uomo.

• Impatto della modernità e demografia: Sebbene le zoonosi abbiano accompagnato l'umanità per millenni, la crescita demografica (con oltre 8 miliardi di persone e un'alta concentrazione nei grandi centri urbani) e la velocità dei trasporti globali permettono ai patogeni di diffondersi in tutto il pianeta in sole 24 ore.

• Pressione sugli ecosistemi: L'espansione urbana e la distruzione degli habitat naturali costringono gli animali selvatici a una coabitazione forzata con l'uomo e con gli animali addomesticati, moltiplicando le occasioni di contatto e di trasmissione.

• Ruolo di clima e inquinamento: I cambiamenti climatici espandono l'habitat dei vettori d'infezione (come gli insetti), mentre l'inquinamento atmosferico incrementa la vulnerabilità della popolazione alle patologie respiratorie.

• Previsioni future: Senza una gestione più sostenibile del rapporto con l'ambiente e una contrazione della pressione demografica, la frequenza delle manifestazioni zoonotiche è destinata a crescere nei decenni a venire.

(Articolo tratto tratto dal sito del Magazine Umberto Veronesi del 20 aprile 2020)